La madre de las computadoras cumple medio siglo

La computadora central (o mainframe en inglés) de IBM celebra hoy su 50 aniversario. A pesar de su aspecto retro y su tamaño descomunal en la era de los teléfonos inteligentes, estas computadoras siguen siendo usadas para el procesamiento de una gran cantidad de datos; por ejemplo, el procesamiento de transacciones bancarias.

El primer ejemplar de computadora central, llamado System 360, se dio a conocer el 7 de abril de 1964 y su llegada marcó una ruptura con todas las computadoras conocidas hasta ese momento.

Sus procesadores se han ido actualizando, pero todavía siguen usando el mismo código y los dispositivos periféricos de modelos anteriores.

A finales de este año el rival británico de la máquina de IBM, la ICL 1900, también celebra su 50 aniversario. A pesar de su edad, las computadoras centrales son usadas ampliamente hoy en día, explica Barry Heptonstall, portavoz de IBM.

"Creo que la gente no se da cuenta de cuánto interactúa durante el día con una computadora central”, le dice a la BBC.

Heptonstall explica que las computadoras centrales están detrás de muchos de los grandes sistemas de información que mantienen en pie al mundo de hoy. Realizan, por ejemplo, reservas aéreas, retiros de cajeros automáticos y pagos con tarjeta de crédito.

Desde su comienzo, estas computadoras fueron muy buenas para hacer transacciones a pequeña escala, por ejemplo, agregar o quitar datos de los balances bancarios una y otra vez.

"No vemos a las computadoras centrales como un legado de la tecnología", dice Charlie Ewen, responsable de información de la Oficina de Meteorología británica, que lleva 40 años usando estas máquinas.

"Las mainframes tienen varias características que son de enorme valor para nosotros”, explica. Son "resistentes, robustas y muy rentables para algunos de los trabajos que hacemos".

CAMBIOS

La Oficina de Meteorología utiliza esas máquinas para clasificar sus conjuntos de datos de muchas maneras para diferentes clientes y las mantiene funcionando todo el día, todos los días, cuenta Ewen.

"Son el centro de producción de nuestras operaciones de tecnología y nos ayudan a generar cuatro millones de previsiones al día", agrega.

Heptonstall añade que la llegada del modelo System 360 también cambió la forma en que se utilizan las computadoras.

"Antes del System 360, las empresas compraban una computadora, escribían programas para ella y luego cuando se hacía demasiado vieja o lenta la tiraban a la basura y empezaban de nuevo a partir de cero”.

Kevin Murrell, cofundador del Museo Nacional de Informática del Reino Unido, dice que el nombre que IBM eligió para su gama de máquinas, “mainframe” en inglés, es de una época anterior a las computadoras.

Los equipos científicos como los osciloscopios solían construirse en torno a una "estructura principal" (mainframe). Los clientes podrían optar por ponerle extras o complementos específicos para sus necesidades de investigación.

Además, añade, en las oficinas de correos la "estructura principal" era parte de una central telefónica, donde se encuentran todos los cables. "Era un nombre bastante común", dice.

TAMAÑOS

En los primeros días de las computadoras, el tamaño de una computadora central hacía fácil distinguirla de otras. "Si era lo suficientemente grande como para caminarle alrededor, entonces era una computadora central" dice Murrell. "Si podías hacer que entrara en tu sala de estar era una minicomputadora, y si podías llevarlo contigo, entonces era una microcomputadora".

Poco después de la aparición de la familia System 360, la británica International Computers Limited, o ICL, produjo su propia línea para competir con IBM, y comenzó con el modelo 1900. Se está planeando una serie de eventos para celebrar la llegada de esa máquina y de sus sucesoras, cuenta Murrell.

Las máquinas han dejadoun legado que se ve en muchos teclados modernos. La tecla "escape" era una forma común para salir de un menú en una computadora central y la tecla " SysRq" en algunos teclados también data de la época de la informática monolítica.

"Si se utilizaba un sistema basado en terminales, 'System Request ' permitía interrumpir lo que uno estaba haciendo y ejecutar otra tarea", relata Murrell. "Pero no estoy seguro de que la tecla haya tenido alguna vez un uso en Windows".