Rayos, relámpagos y truenos: ¿Cuál es su diferencia?

Las tormentas son fenómenos meteorológicos espectaculares, sobre todo cuando producen descargas eléctricas y un sonido tan ensordecedor que provoca temor. En la antigüedad los rayos, relámpagos y truenos eran asociados a la ira de los dioses, pero con el tiempo se han podido conocer los factores que los originan.

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Cuando una tormenta ocurre, se leen y oyen todo tipo de comentarios al respecto. Sin embargo, muchas veces no sabemos diferenciar correctamente lo que son los rayos, truenos y relámpagos. Usualmente, estos términos se utilizan sin distinción para mencionar a las descargas eléctricas; sin embargo, esto no es correcto.

Antes de entrar con los detalles de cada término es necesario aclarar lo siguiente: el rayo es el origen del trueno y del relámpago. Así lo indica Jorge Heraud, director del Instituto de Radioastronomía (Inras) de la Pontificia Universidad Católica del Perú (PUCP).

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Rayo

En cuanto al rayo, Heraud precisa que es una descarga eléctrica que se produce por fricción entre nubes o entre nubes y la Tierra. En ambos casos, debe haber diferencias de voltajes.

Cuando estas cargas se atraen se comienzan a formar los rayos. Uno de estos fenómenos puede tener una potencia de 1 gigawatt (mil millones de vatios). El rayo tiene una longitud aproximada de 1.500 metros y el más extenso fue registrado en Texas el año 2001, cuando alcanzó 190 kilómetros. Pueden llegar del cielo a la Tierra a unos a 200.000 km/h.

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Relámpago

El relámpago es un resplandor que se puede ver cuando hay una descarga eléctrica. A diferencia de los rayos, el relámpago nunca tiene contacto con la Tierra.

Cuando ocurre la descarga eléctrica en una tormenta, podemos ver inmediatamente el relámpago y después viene el trueno. Esto se debe a que este destello viaja a la velocidad de la luz (300.000 km/s), la cual es más rápida que la del sonido (340 m/s). Del mismo modo, no se puede hacer cálculo de la distancia a la que estamos del evento, porque la velocidad de la luz es demasiado rápida.

Trueno

El trueno es el sonido que se escucha durante una tormenta eléctrica. Se forma cuando un rayo calienta el aire por el que se mueve a más de 28.000ºC.

Este aire caliente se expande a gran velocidad y se junta con el frío del entorno, provocando que baje su temperatura y contraiga. Esta contracción genera ondas de choque y por ello el ruido del trueno.

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