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WASHINGTON (AP). La NASA no tiene suficiente dinero para lanzar su nuevo sistema de cohetes impulsores de 12.000 millones de dólares a finales del 2017, informaron auditores federales.
La Oficina de la Contraloría del Congreso (GAO) emitió un informe que indica que el Sistema de Lanzamientos Espaciales de la NASA corre "el riesgo de no cumplir" el primer vuelo de prueba planeado para diciembre del 2017. Este programa, basado en tecnología posterior al sistema de transbordadores espaciales, contempla construir los cohetes impulsores más grandes de la historia —incluso mayores que los Saturno V, que llevaron al hombre a la Luna— para enviar astronautas a asteroides y a Marte.
"La NASA no puede cumplir la meta con los fondos que tiene", dijo la autora del informe, Cristina Chaplain. Indicó que eso no se debe a que la agencia espacial tenga problemas técnicos con el programa, que ha sido ordenado por el Congreso, sino porque carece de los fondos suficientes para esa tarea colosal.
El informe de la GAO indica que el programa necesita 400 millones de dólares más, pero afirmó que la agencia "avanza sustancialmente" en el diseño del cohete.
Funcionarios de la NASA dijeron a la GAO que hay 90% de probabilidades de no cumplir a tiempo la fecha de lanzamiento.
Eso probablemente significa que la agencia espacial tenga que demorar el primer lanzamiento, conseguir más dinero o reducir sus ambiciones sobre qué planea hacer, dijo Scott Pace, exadministrador adjunto de la NASA y ahora director de Políticas Espaciales de la Universidad George Washington.
La NASA trabaja en los problemas identificados por la GAO, pero demorar el lanzamiento o desviar fondos de otros programas afectaría a los contribuyentes, escribió el administrador adjunto de la agencia, William Gerstenmaier, en la respuesta de ésta al reporte.
"Bienvenidos al sector aeroespacial", dijo Pace, quien señaló que los grandes proyectos espaciales con frecuencia llegan a costar el doble de lo planeado en un principio. Indicó que "por eso no se debe creer en los cálculos de costos iniciales".
La agencia espacial se ha mostrado renuente a dar un costo total del Sistema de Lanzamientos Espaciales. El informe de la GAO indica que costará 12.000 millones de dólares llegar al primer lanzamiento y "potencialmente miles de millones más desarrollar vehículos cada vez más capaces" que puedan usarse para llegar a los asteroides y Marte.
