Una megaciudad futurista: el plan de Arabia Saudita para tener los edificios más grandes del mundo

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La ciudad de US$500 mil millones, descrita como “el Silicon Valley saudí”, es la apuesta más ambiciosa del príncipe heredero y gobernante de facto Mohammed bin Salman (MBS) para convertir una región remota del país en un estado semiautónomo de alta tecnología y en un destino turístico de alto perfil. Detrás del proyecto, anunciado en el 2017, está el deseo de atraer inversiones extranjeras al reino y ayudar a diversificar su economía dependiente del petróleo.

Según el plan, Neom, cuya primera etapa de construcción está prevista que se complete en el 2025, ocupará un área total de más de 26.500 km cuadrados en la provincia de Tabuk, en el noroeste de Arabia Saudita, con lo que se espera que cubra un área 33 veces mayor que la de la ciudad de Nueva York.

La columna vertebral del proyecto serán dos rascacielos de hasta 500 metros de altura que se extenderán horizontalmente y de forma lineal por decenas de kilómetros desde la costa del mar Rojo hasta el desierto, albergando espacios residenciales, oficinas y comercios. El informe oficial del proyecto afirma que será el mayor edificio del mundo, no en términos de altura, sino de superficie total.

El país también había comenzado a trabajar en el 2013 en la Torre de Jeddah, que con una altura de un kilómetro se preparaba para superar al edificio más alto del mundo, el Burj Khalifa de Dubái. Pero su construcción está estancada desde el 2019 por problemas laborales.

El reino ya alberga el cuarto edificio más grande del mundo, el hotel con torre del reloj Abraj al-Bait en La Meca.

Nueva imagen

Desde que fue designado príncipe heredero en el 2017, MBS ha querido modernizar a Arabia Saudita aumentando la apertura del reino ultraconservador a la cultura y al turismo y liberando algunos aspectos de la sociedad saudí.

Sin embargo, los esfuerzos del príncipe por modernizar la imagen del reino fueron socavados por la muerte de Jamal Khashoggi, un periodista crítico con el Gobierno que fue brutalmente asesinado por agentes saudíes en el consulado de su país en Estambul (Turquía) en el 2018.

Para Mohamed Badine el Yattioui, profesor de Relaciones Internacionales en la American University in the Emirates, proyectos como Neom ayudan al príncipe a retomar el rumbo que desea. “Se trata de una ciudad totalmente nueva, muy moderna, que podría establecer un contrapeso a ciudades como Dubái, en Emiratos Árabes Unidos, y Doha, la capital de Qatar. Esas dos ciudades, sobre todo Dubái, son las más importantes del Medio Oriente en materia de economía, turismo y modernidad”, manifiesta a El Comercio.

Puntos de choque

Enfatiza el objetivo de fortalecer la economía a través de la diversificación de los sectores turístico, financiero y mediático. Agrega que MBS ha buscado cambiar de forma autoritaria la imagen ultraconservadora de Arabia Saudita, lo que ha generado conflictos dentro de la familia real, sobre todo con miembros con una visión más cerrada y conservadora y con el poder religioso.

“Hay temor de que la imagen del reino saudí cambie. Los dos lugares más sagrados del islam, La Meca y Medina, están en Arabia Saudita. El temor de parte de la sociedad y del poder político y religioso es que la sociedad saudí se abra tanto que los valores tradicionales y conservadores desaparezcan”, apunta el experto.

Explica también que las dudas sobre el proyecto se centran en si el país tendrá la capacidad de hacer una ciudad tan moderna y ambiciosa en poco tiempo, ya que la megaciudad debería estar lista en el 2030. Otros temas de preocupación son si los extranjeros y los inversores querrán mudarse a vivir o trabajar en un desierto como ese y si, tal como promete, NEOM podrá ser una ciudad verde y sostenible.

Luces y sombras del príncipe

El príncipe heredero Mohammed bin Salman volverá con fuerza a la escena internacional con la visita del presidente estadounidense, Joe Biden, al reino a mediados de julio.

El viaje, que tiene como telón de fondo la subida de los precios de la energía vinculada a la invasión de Ucrania, es una victoria para el hijo del rey Salman, luego de que un informe de los servicios de inteligencia estadounidenses concluyera que Mohammed Bin Salman “aprobó” una operación para capturar o matar al periodista Jamal Khashoggi, algo que Arabia Saudí niega.

Cuando Biden llegue a Riad verá algunos avances impulsados por el príncipe heredero en ámbitos culturales y sociales. Por ejemplo, en los últimos cinco años se ha autorizado a las mujeres saudíes a dejar de llevar el velo, participar en actos públicos y conducir.

Aun así, no pueden levantar mucho la voz contra el poder para exigir más libertades. En el 2018 fueron detenidas al menos una docena de activistas.

Esto forma parte de una ola de represión que también ha afectado a príncipes y altos funcionarios sospechosos de corrupción o deslealtad.