Más de 15 años después, James Pickens Jr. es uno de los pocos sobrevivientes del elenco original de “Grey’s Anatomy”. ¿Cómo ha llegado tan lejos? Con un poco de suerte. Puede que haya estado en el lugar correcto, en el momento correcto, como al comienzo su carrera a finales de los años 70.
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De acuerdo con un artículo de PopEntertainment.com, de cuando James promocionaba la serie de NBC “The Lyon’s Den” (2003), de joven ni siquiera había considerado la posibilidad de convertirse en actor. Estudiaba Bellas Artes en la Universidad Estatal de Bowling Green, en Ohio, cuando, en su último año, un compañero le pidió que se presentara a la audición para su obra de teatro. “Pareces actor”, le dijo. Más de 30 años después, James acumula casi 100 créditos como intérprete y casi 400 capítulos como Richard Webber, el cirujano del Grey Sloan que ha sobrevivido a un tumor, al alcoholismo, a una descarga eléctrica y hasta a un envenenamiento con cobalto.
JAMES PICKENS JR., ACTOR Y VAQUERO
James Pickens Jr. nació en Cleveland, el 26 de octubre de 1966, y al igual que el Dr. Webber, perdió a su madre a temprana edad. Seguidor de westerns por encima de todo, James creció con la idea de convertirse en vaquero más que actor, aunque subirse a un carrusel era lo más cerca que podía estar de un caballo de niño.
“Soy un hijo de la década de 1950. Crecí cuando solo había tres canales y tenías que girar el dial manualmente. Cada canal debe haber tenido 10 o 12 westerns. Mi padre, mi hermano y yo los veíamos todo el tiempo”, contó en febrero de 2017 a la página especializada American Cowboy.
Para 1978, dos años después de licenciarse, se mudó a Nueva York para comenzar su relación con el teatro, la más fructífera de su vida fuera de su matrimonio con la también actriz Gina Taylor y de su larga residencia en el Grey Sloan. El teatro siempre será su primer amor, además del lugar donde siente que puede tener mayor control sobre su trabajo. De la compañía Roundabout Theatre Company saltó a la renombrada Negro Ensemble Company, donde incluso compartiría escenario en 1981 con los entonces nacientes Denzel Washington y Samuel L. Jackson. El cine y la televisión eran el siguiente paso.
Ya asentado en Hollywood, debutó en la pantalla grande como el conductor de una ambulancia en la película “FX”, de 1986, al tiempo que intentaba cumplir la deuda que tenía con su niño interior: aprender a montar, una habilidad que dominó con el tiempo, al punto que no pasó mucho antes de tener su primer caballo. En tanto, el trabajo no paraba de llegar, aunque siempre como personaje secundario, como un recurrente en uno que otro programa de televisión.
¿Dónde has visto a James Pickens Jr.? Entre otras producciones, en “The X-Files” como el subdirector Kersh o en “Roseanne” como Chuck Mitchell, un rol que incluso repitió en los últimos años en el revival de la sitcom. James hasta apareció en el último episodio de “Seinfeld” antes de dar el salto a “Curb Your Enthusiasm”. Claro está, el ascenso fue acompañado por algunos pesares como la dura batalla que enfrentó su padre contra el alcoholismo en la recta final de su vida, según contó a Entertainment Weekly.
Para el año 2003, James integraba el elenco de “The Lyon’s Den”, una ficción de corte legal con Rob Lowe sobre la que había depositado sus esperanzas, pero felizmente el proyecto no duró más de una temporada. De haber sido otra la historia, quizá habría perdido la oportunidad de sumarse a un drama médico que ABC había puesto en marcha, con Shonda Rhymes, una prometedora guionista de la cadena, a la cabeza. La serie se llamaba “Grey’s Anatomy” y James había conseguido el papel de Richard Webber, el jefe de cirugía del hospital. Desde entonces, prácticamente terminó su noviazgo con las tablas, pero se dedicó de lleno al que hoy es uno de los dramas más longevos y vistos de la televisión estadounidense, por el que se pelean hasta las plataformas de streaming más grandes del mundo.
Cuando comienzan las grabaciones del show que estelariza Ellen Pompeo, James dedica entre 12 y 14 horas del día al trabajo, cinco días a la semana, los meses que demande la producción, aunque en 2020, las cosas fueron distintas. Un viernes citaron a todo el equipo y les comunicaron que suspenderían el rodaje durante algunas semanas, sin sospechar entonces que en realidad tendrían vacaciones durante cinco meses. Para el actor fue extraño tras años acostumbrado a otro ritmo. Al menos esa pausa le sirvió para reconectarse con su esposa, con quien tiene dos hijos que también se han propuesto ingresar al mundo del espectáculo.
“El Dr. Webber cambió mi carrera, diría que incluso cambió mi vida. Siempre voy a estar asociado a ese personaje, fue un punto de lanzamiento para mí y siempre voy a estar agradecido por eso”, remarcó hace apenas unas meses en una entrevista que concedió a El Sol de México, aunque no por eso ha dejado de soñar con retomar su carrera en el teatro en algún momento, si es que Rhymes mata a su personaje.
En la vereda del frente, James Pickens Jr. hoy es un vaquero consumado, especializado en el lazo para atrapar novillos. Hasta tiene un equipo y una fundación para acercar a niños desfavorecidos a esta disciplina. ¿Cuándo practica? Cuando puede liberarse de las grabaciones de la serie, aunque se sabe que hasta en el mismo set tiene un maniquí con el que ensaya delante de todo el mundo.
