Gary Becker, economista estadounidense, 1930-2014

Tim Harford Autor de El economista encubierto

Gary Becker, el hombre que lider el movimiento para aplicar ideas econmicas en reas de la vida como el matrimonio, la discriminacin y la delincuencia, muri el 3 de mayo luego de una larga enfermedad. Tena 83 aos.

Nacido en un pueblo dedicado a la minera de carbn en Pensilvania, criado en Brooklyn y con el grado summa cum laude en matemticas de Princeton, no fue hasta que lleg a la Universidad de Chicago que Becker se dio cuenta de que tena que empezar a aprender de nuevo lo que significaba la economa.

Haba considerado empezar con la sociologa, pero le pareci demasiado difcil. Sin embargo, tuvo que regresar a las preguntas de sociologa una y otra vez durante aos, adquiriendo el gusto al emplear herramientas matemticas de economa rigurosas pero reduccionistas. Este enfoque le hizo ganar el Premio Nobel de Economa en 1992, y lo convirti en uno de los economistas ms influyentes y reconocidos del siglo XX.

Su tesis doctoral fue sobre la economa de la discriminacin cmo medirla y qu efectos podra tener. Becker demostr que la discriminacin era costosa para el fantico, as como para la vctima. Esto pareca un tema extrao para un economista, por lo que Becker atrajo poca atencin por sus ideas cuando public un libro sobre la discriminacin en el ao 1957.

Esto no pareci preocuparle. Toda mi filosofa ha sido la de ser convencional en cosas como la ropa y temas as, me deca en el ao 2005. Pero cuando se trata de ideas, estar dispuesto a arriesgarme: puedo aceptar las crticas si creo que estoy en lo correcto.

Recibi mucha de esa crtica a travs de los aos por atreverse a desarrollar teoras econmicas sobre la delincuencia y el castigo, sobre el nmero de hijos y de los adictos racionales que pueden dejar su adiccin como respuesta a una amenaza fiable de un aumento del precio de los cigarros.

Su idea de que las personas podran pensar en su educacin como una inversin, con una tasa de retorno, caus indignacin. Sin embargo, ahora nadie se mortifica por el uso de la expresin capital humano, el ttulo de uno de los libros de Becker.

Esto ejemplifica cmo el enfoque de Becker ha cambiado la forma en que los economistas piensan sobre lo que hacen, con frecuencia sin reconocer su influencia de manera explcita. l era un omnvoro econmico; colegas como Lars Peter Hansen, otro premio Nobel, recibi preguntas y agudos comentarios de Becker incluso sobre investigaciones que parecan estar muy lejos de sus principales intereses.

Ser recordado como una persona que, de una manera muy creativa, ampli el alcance del anlisis econmico, dijo el profesor Hansen, Y como uno de los mejores economistas del siglo XX.

Becker dedic su cario al tema que l transform. Las tardes de los fines de semana, se encontraba con frecuencia en su oficina, escribiendo o respondiendo a las preguntas de jvenes acadmicos, seis dcadas ms jvenes. Sigui escribiendo un blog con el experto legal Richard Posner hasta pocas semanas antes de su muerte.

Amaba la economa, dijo Kevin Murphy, quien dict un curso junto a Becker durante muchos aos, y l inspir a muchos economistas. Tal vez el posible resultado de una clase con Becker no fuera dominar una tcnica formal especfica, pero s adquirir esa visin distintiva del economista acerca del mundo.

Pude apreciar esa visin del mundo cuando, de camino a su reunin con el FT, Gary Becker se estacion de manera ilegal. Al hacerle las preguntas, me dijo alegremente que despus de sopesar los riesgos y beneficios, se trataba de un delito racional.

Es tpico de Gary, seal el profesor Murphy. Decidi darte una leccin prctica sobre economa.

Becker enviud en 1970 y se volvi a casar en 1980 con una profesora de historia de Chicago, Guity Nashat. Deja esposa; una hija, Catherine Becker; una hermana, Natalie Becker; un hijastro y dos nietos.