Los inesperados impactos de los medicamentos en la naturaleza

Paracetamol para el dolor de cabeza, anticonceptivos para evitar los embarazos y Prozac contra la depresinSe pregunt alguna vez a dnde van a parar los residuos de estos frmacosuna vez cumplida su funcin?

Los seres humanos eliminamos gran parte de los medicamentos que ingerimos a travs de la orina.

La orina va a parar a las cloacas y, tras atravesar un imperfecto sistema de purificacin, los desechos regresan a los ros que nutren el planeta.

Aunque las concentraciones de frmacos en el agua son bajas, las consecuencias no distan de ser preocupantes: desde peces macho que adquieren caractersticas femeninas, hasta aves silvestres que pierden las ganas de comer, sin mencionar poblaciones enteras diezmadas de peces u otros organismos acuticos.

Es ms, segn una serie de estudios recientes sobre el impacto de la contaminacin farmacutica en la vida silvestre, el uso cada vez ms amplio de drogas, diseadas para ser biolgicamente activas en dosis bajas, puede ser una de las causas de la crisis global de la vida silvestre.

Dado que las poblaciones de muchas especies que viven en paisajes alterados por el hombre se estn reduciendo por razones que no podemos explicar completamente, creemos que es hora de explorar nuevas reas como la de la contaminacin farmacutica, afirma Kathryn Arnold, cientfica de la Universidad de York en Reino Unido, en referencia a la falta de investigaciones sobre el tema.

Para los seres humanos, sin embargo, la presencia de frmacos en el agua en baja concentracin no representa un problema: tendramos que tomarnos entre 10 y 20 millones de litros de agua del grifo para ingerir suficiente medicacin para aliviarnos, por ejemplo, de un dolor de cabeza.En el caso de los peces, la historia es otra.

Machos femeninos

John Stumper, bilogo de la britnica Universidad de Brunel, fue uno de los primeros en estudiar los peces macho con caractersticas femeninas descubiertos en la dcada de los 90.

Lo primero que descubrimos fue que haba muchos peces en los ros que tenan en la sangre una protena que se conoce comnmente con el nombre de yema. Los estrgenos son los que controlan la sntesis de esta protena en el hgado , le explica Stumper a la BBC.

Lo que descubrimos fue que los machos que no producen cantidades significativas de estrgeno, y por ende no tienen yema tenan concentraciones elevadsimas de esta protena. Sobre todo, aquellos que vivan en ros cerca de una planta de aguas residuales, explica.

Como era un cambio relativo al sexo, pensamos que poda tratarse de una hormona y dado que los machos se estaban tornando ms femeninos y no al revs (hembras con caractersticas masculinas), pensamos que la causa poda ser el estrgeno.

Stumper estaba en lo cierto, investigaciones posteriores confirmaron que los anticonceptivos son los responsables de estos cambios.

Lo que ocurre, aade el bilogo, es que a nivel molecular, los peces son extremadamente similares a nosotros. As que casi todas las drogas para los seres humanos, tienen un efecto en los peces.

Pero los anticonceptivos no son los nicos que generan un problema ambiental. Los antidepresivos, cada vez ms recetados por los mdicos, tambin lo son.

De acuerdo a un reporte de Anette Kuster y Nicole Adler, de la Agencia Ambiental Federal de Alemania, las drogas ms peligrosas para el medioambiente son de los productos medicinales para los seres humanos las hormonas, los antibiticos, los calmantes, los antidepresivos y los frmacos para combatir el cncer.

De las drogas veterinarias, el informe destaca las hormonas, los antibiticos y los antiparasitarios.

Aves sin apetito

Al igual que las hormonas sexuales sintticas, los antidepresivos se disuelven en grasa (no en agua). Por ello, pueden ingresar en la corriente sangunea de los organismos expuestos a aguas contaminadas.

Esto, segn un estudio que tiene previsto publicarse a fines de este mes, reduce la capacidad de alimentarse de los estorninos.

Kathryn Arnold, de la Universidad de York analiz cmo el Prozac afecta a estas aves, que se alimentan de orugas, gusanos y moscas, en zonas de tratamientos de aguas residuales.

Estos organismos se alimentan a su vez de lo que encuentran all, que contiene altos niveles de frmacos, sobre todo Prozac.

Segn le dijo Arnold a la BBC, estas aves tienden en invierno a ingerir un buen desayuno primero, luego pican durante todo el da y comen bien antes de que llegue la noche.

Bajo el efecto del antidepresivo, no hacan esto: en vez de hacer dos grandes comidas, picaban todo el da y, en total, coman menos.

Este comportamiento puede afectar la manera en que mantienen su peso, los riesgos que toman o no para buscar comida y como socializan.

Son todas estas pequeas y sutiles variaciones las que se van sumando y, a la larga, comprometen potencialmente la supervivencia de una especie, explica la investigadora.

Uso excesivo?

Si el problema se inicia en las aguas residuales, quiz la solucin radique en buscar la forma de reducir la presencia de residuos farmacolgicos en los ros y riachuelos.

Se puede, por ejemplo, desarrollar mtodos ms eficientes para tratar el agua. Pero esto puede resultar costoso, y generar un gasto energtico demasiado elevado.

En opinin de Ole Phal, profesor de la Universidad Glasgow Caledonian, es importante pensar en una aproximacin ms informada en cuanto al diseo y al uso de los frmacos.

Estamos tomando demasiados? Los usamos de manera correcta? Hay alguna manera ms amigable con el medio ambiente para deshacernos de ellos?, le dice Phal a la BBC.

En todo caso, concluye que deberamos reflexionar sobre el uso que hacemos de los frmacos.